X射线揭示了一只有三百万年历史的化石老鼠的颜色
这是你经常听不到的东西：死田鼠标的年龄看起来令人难以置信。它在三百万年前在现在的德国生活和死亡，但是几层岩石几乎保留了它的整个骨架，以及它的身体，脚和尾巴上的大部分毛皮和皮肤。即使它微小，细腻的耳朵也得以保存。
由于新的成像方法和对动物皮毛和羽毛中色素背后化学的更好理解，我们现在知道它有红褐色的皮毛和白色的下腹部。古生物学家已经有了几年来检测化石羽毛中浅色和深色着色图案的工具，但这是他们第一次真实地看到有色颜料。
它有颜色
动物毛皮中的颜色范围来自不同量的两种称为黑色素的色素。真黑素产生黑色或深褐色，而褐黑素产生微红或黄色色调。Pheomelanin在大多数化石被埋葬的数百万年中并不容易保持良好状态;真黑素更加坚固，这就是为什么我们对始祖鸟的羽毛和当今鸟类的其他一些祖先的光明和黑暗模式有一个不错的认识。
在研究现代动物色素化学的几年中，曼彻斯特大学的地球化学家Roy Wogelius及其同事发现含有硫的环化合物对于最近死去的动物皮毛或羽毛中存在微红色的褐黑素是一种致命的赠品。但是当动物腐烂时，那些硫环分子会分解。
“我们发现了锌和硫之间的一种重要关系，我们相信这种关系可以用作解决化石中褐黑素的”标记“，SLAC国家加速器实验室的科学家尼克·爱德华兹告诉Ars Technica。当pheomelanin分解时，微小的金属痕迹仍然嵌入到化石的头发纤维中，Wogelius和他的同事找到了一种寻找这些痕迹的方法，以便重建长期死亡的化石田鼠的着色。
这似乎是测试方法的完美方式。“我们认为在这种情况下保存足够好，可以与现代组织进行比较，但足够老，以至于它将成为我们分析化石新协议的一个很好的测试，”Wogelius说。该团队使用一种称为同步辐射X射线荧光成像的技术，用X射线轰击化石并观察它们如何与小鼠皮毛化石束中的金属相互作用。金属痕迹的图案与之前在动物中看到的具有非常高浓度的红色色素的图案相匹配 - 除了白色的下腹部外。
化石保存化学，而不仅仅是形状
“这项研究提供的证据表明，除了我们可以看到的电磁光谱的可见部分，原始生物化学也保留在这些结构中，”爱德华兹告诉Ars。它还表明，古生物学家可能会错过重要信息，如果他们只检查几个斑点是否存在色素。相反，Wogelius和他的同事说，色素如何在生物体内变化(并经常混合)是真正理解其着色的关键。
当然，这取决于首先要对化石毛或羽毛进行分析。当它在300万年前死亡时，田鼠突然落入一个小的深水盆地，沉积物迅速堆积起来，埋没老鼠并将其密封远离氧气。那种好运并不是每天都会发生的。
但它确实发生了。“共同?不会。但是会有数百个样本存放在博物馆中或者尚未采样，这些样本将具有合适的研究材料，“Wogelius说。X射线荧光成像不需要研究人员破坏化石样本以进行研究，因此团队对博物馆愿意仔细观察其保存最完好的标本持乐观态度。“我们正在忙于一些新项目，其中一些涉及颜料，一些涉及软组织保存的其他方面，可追溯到300多万年，”Wogelius说。
“我们花了十多年时间才真正了解我们的主要技术(同步加速器X射线荧光成像)可以提供的信息，”Edwards补充道。